Sus ojos trabajan en forma similar a una cámara fotográfica. Los rayos de luz entran a través de sus lentes hacia la retina, la capa con células sensitivas a la luz en la parte posterior del ojo. Al igual que un rollo de película fotográfica, la retina permite que la imagen sea “vista” por el cerebro.

Con el paso del tiempo, el lente de su ojo puede tornarse nuboso, previniendo que los rayos de luz pasen claramente a través suyo. La pérdida de transparencia puede ser tan mínima que casi no afecta la visión, o tan severa que las formas y los movimientos no pueden verse, solo la luz y la oscuridad. Cuando el lente se torna lo suficientemente nuboso como para obstruir la visión en grado significativo, se le llama catarata. Anteojos o lentes de contacto usualmente pueden corregir leves errores refractivos causados por anteriores cataratas, pero no pueden ayudar a la definición de la visión cuando una catarata está presente.

La causa más común de las cataratas es el envejecimiento. Otras causas incluyen trauma, medicamentos como los esteroides, enfermedades sistémicas como la diabetes, y la prolongada exposición a los rayos ultravioleta. En ocasiones, algunos bebés nacen con cataratas.

Tipicamente, las cataratas se desarrollan lenta y progresivamente, disminuyendo la visión gradualmente y sin dolor. Otros cambios que usted puede experimentar incluyen visión borrosa; halos de luz, particularmente de noche; cambios frecuentes en sus prescripciones de anteojos; disminución de la intensidad de los colores; imágenes amarillentas; y en casos menos frecuentes doble visión.

A medida que el lente natural del ojo se endurece, la gente que no puede ver de cerca (con presbicia o hipermetropía), y que tienen dificultad en enfocar objetos a corta distancia, pueden experimentar mejoría en su visión a corta distancia y depender menos de anteojos para leer. Sin embargo, la gente que no puede ver de lejos (con miopía) pueden desarrollar aún más la miopía, con una visión a distancia empeorada. Algunos tipos de cataratas afectan la visión a distancia más que la visión para leer. Otros afectan la visión para leer más que la visión a distancia.

El uso de sombreros de ala ancha y anteojos de sol para protegerse de los rayos ultravioleta puede reducir el riesgo de desarrollar una catarata, pero una vez desarrollada, no hay cura excepto a por medio de cirugía.

A través de una cirugía ambulatoria de rutina, un oftalmólogo (Medico de ojos) puede remover las cataratas a través de pequeñas incisiones (utilizando facoemulsificación/ultrasonido) o una mayor incisión (extracción extra capsular). Usualmente, un lente intraocular sintético (LIO) es insertado cuando la catarata es extraída para reemplazar el poder de foco del lente natural. Estos lentes intraoculares pueden ser para monovisión (foco fijo para una distancia determinada), o multifocal para permitir un foco de visión a varias distancias. El momento de someterse a la operación de cataratas es cuando la visión es lo suficientemente mala como para interferir en las actividades de la vida diaria.

La cirugía de cataratas es muy exitosa. Un millón y medio de personas se someten a este tipo de operación cada año en los Estados Unidos, con un 95% de éxito. Como en todo tipo de intervención quirúrgica, puede haber complicaciones durante o después de la operación, siendo algunas tan severas que pueden limitar la visión. Pero en la mayoría de los casos, la visión, al igual que la calidad de vida, mejoran.

(c) 2007 The American Academy of Ophthalmology